2026년 1월 초, 러시아 트랜스마시홀딩(Transmashholding)과 쿠르차토프 연구소(Kurchatov Institute)는 소형 핵동력 장치를 탑재한 차세대 견인 기관차 개발을 위한 공동 프로젝트를 발표했다. 이 프로젝트는 철도 운송에 혁명적인 동력 솔루션을 제공하는 것을 목표로 하며, 기관차 플랫폼에 소형 핵증기 발생 시스템을 통합하는 방안을 계획하고 있다. 이 시스템은 이론상 수만 킬로미터에 달하는 주행 가능 거리를 제공할 수 있으며, 특히 비전기화 철도 노선에 적합해 장거리 운송의 효율성을 크게 향상시킬 수 있다.
그러나 이 R&D 계획은 곧 논란을 일으켰다. 1월 19일, TMH는 공식 해명 자료를 발표하여 현재 핵동력 기관차 개발이 회사의 계획에 포함되어 있지 않으며, 관련 기술은 실용화 단계까지 아직 매우 먼 상태이며, 이와 관련된 공식적인 결정은 전혀 내려지지 않았다고 밝혔다. 또한 회사는 키릴 리파 CEO가 한 포럼에서 이와 같은 개발 착수를 언급한 이전 발언을 철회하였다.
핵동력 기관차는 전적으로 새로운 개념은 아니다. 소비에트 연방은 1980년대에 철도 기반 미사일 시스템을 위한 고속 중성자 반응로 기관차를 개발했으나, 이후 국제 조약에 따라 개발이 중단되었다. 최근 다시 주목받게 된 이유는 소형 모듈형 원자로(SMR) 기술의 진전에 크게 기인하는데, 이 기술은 크기, 무게, 안전성 측면에서 상당한 개선을 이뤘으며, 철도 운송 분야에서의 원자력 에너지 응용 가능성을 새롭게 열어주고 있다.
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