Perancis Melancarkan Keretapi TGV 'Swasta' Pertama, Velvet Train

Seorang pemain swasta baharu telah memasuki pasaran kereta api berkelajuan tinggi Perancis dengan pelancaran rasmi Velvet Trains, menandakan kelahiran syarikat kereta api berkelajuan tinggi milik swasta pertama di negara itu. Projek ini pada asalnya bernama Proxima dan telah mendapat pembiayaan sebanyak €1 bilion dengan objektif utama untuk memecahkan monopoli berpanjangan yang dipegang oleh syarikat milik kerajaan SNCF dalam perkhidmatan jarak jauh berkelajuan tinggi. Velvet Trains merancang untuk melancarkan laluan baharu yang menghubungkan Paris dengan bandar-bandar di Pantai Atlantik pada tahun 2028, membawa tenaga persaingan baharu ke dalam sektor kereta api berkelajuan tinggi Perancis.

Pada 1 Julai 2025, projek Proxima, yang diasaskan oleh bekas eksekutif SNCF dan usahawan berpengalaman, secara rasmi dijenamakan semula sebagai Velvet Trains, dengan melancarkan corak luaran khasnya berwarna hijau dan ungu. Penubuhannya menjadi mungkin berkat undang-undang pembaharuan keretapi Perancis tahun 2018, yang membuka pasaran jarak jauh berkelajuan tinggi kepada operator swasta. Kemasukan Velvet menandakan kedatangan pemain swasta domestik pertama dalam pasaran yang sebelum ini hanya dipertandingkan oleh pesaing asing.

Syarikat ini telah menempah daripada Alstom 12 buah kereta api berkelajuan tinggi Avelia Horizon Berdasarkan platform TGV M, kereta api berdek dua tingkat dan modular ini menawarkan kelebihan dari segi kecekapan tenaga, tingkap besar, dan ruang dalaman yang luas. Alstom akan memberikan sokongan penyelenggaraan penuh selama 15 tahun. Kereta api ini kini sedang dalam proses pengeluaran di La Rochelle dan Belfort, manakala sebuah depot penyelenggaraan baharu sedang dibina di Marchéprome. Mengikut pelan, penghantaran akan bermula pada tahun 2028 dengan kadar satu kereta api setiap bulan. Empat kereta api pertama akan diberi keutamaan pada laluan Paris–Bordeaux yang menguntungkan, dengan keseluruhan armada dijadualkan sepenuhnya dilancarkan menjelang tahun 2029.

Velvet Trains dibina berdasarkan prinsip utama "kebaharuan, keselesaan, dan kemudahan." Reka bentuknya terinspirasi daripada industri hotel, teater, dan penerbangan, dengan matlamat untuk mengaburkan sempadan antara perjalanan perniagaan dan perjalanan bersantai sambil meningkatkan sambungan dalam kapal serta perkhidmatan kandungan bagi mencipta pengalaman perjalanan yang berbeza. Secara operasional, ia bergantung pada pakej penyelenggaraan sepenuhnya daripada Alstom, mengelakkan keperluan untuk membina pasukan sendiri, dan merancang untuk mencapai keuntungan melalui perkhidmatan berfrekuensi tinggi dan faktor muatan yang tinggi.

Sebagai tindak balas terhadap cabaran ini, SNCF telah mengumumkan bahawa ia akan menambah 4 juta tempat duduk ke laluan pesisir Atlantik pada tahun 2026 untuk mengukuhkan kedudukan pasarnya. Walaupun mempunyai kelebihan ketara dari segi saiz armada, Velvet Trains, dengan kelenturannya dan model inovatifnya, berada dalam kedudukan yang baik untuk menarik segmen pelanggan tertentu. Cabaran utama semasa bagi projek ini terletak pada kemampuan pengeluaran dan penghantaran Alstom. Ketua Alstom di Perancis telah berkomitmen sebanyak €150 juta untuk meningkatkan kapasiti dan memanfaatkan pengalaman pensijilan daripada program TGV M bagi memastikan Velvet Trains mula beroperasi mengikut jadual pada tahun 2028.