Prancis Meluncurkan Kereta 'TGV Swasta' Pertama Bernama Velvet

Sebuah pemain swasta baru telah memasuki pasar kereta api berkecepatan tinggi Prancis dengan peluncuran resmi Velvet Trains, menandai kelahiran perusahaan kereta api berkecepatan tinggi milik swasta pertama di negara tersebut. Awalnya bernama Proxima, proyek ini telah mengamankan pendanaan sebesar €1 miliar dengan tujuan utama memecah monopoli jangka panjang yang selama ini dipegang oleh perusahaan milik negara SNCF dalam layanan kereta api berkecepatan tinggi jarak jauh. Perusahaan berencana meluncurkan rute-rute baru yang menghubungkan Paris dengan kota-kota di Pantai Atlantik pada tahun 2028, sehingga menambah semangat kompetitif baru di sektor kereta api berkecepatan tinggi Prancis.

Pada 1 Juli 2025, proyek Proxima—yang didirikan oleh mantan eksekutif SNCF dan pengusaha berpengalaman—secara resmi berganti nama menjadi Velvet Trains, serta memperkenalkan corak khasnya berwarna hijau dan ungu. Pendirian perusahaan ini dimungkinkan berkat undang-undang reformasi kereta api Prancis tahun 2018, yang membuka pasar kereta cepat jarak jauh bagi operator swasta. Kehadiran Velvet menandai masuknya pemain swasta domestik pertama di pasar yang sebelumnya hanya diperebutkan oleh pesaing asing.

Perusahaan telah memesan kepada Alstom 12 kereta api berkecepatan tinggi Avelia Horizon Berdasarkan platform TGV M, kereta modular berlantai dua ini menawarkan keunggulan dalam hal efisiensi energi, jendela berukuran besar, serta interior yang luas. Alstom akan memberikan dukungan pemeliharaan penuh selama 15 tahun. Kereta-kereta tersebut saat ini sedang diproduksi di La Rochelle dan Belfort, serta sebuah depot pemeliharaan baru sedang dibangun di Marchéprome. Sesuai rencana, pengiriman akan dimulai pada tahun 2028 dengan laju satu kereta per bulan. Empat kereta pertama akan diprioritaskan untuk rute menguntungkan Paris–Bordeaux, sedangkan seluruh armada direncanakan akan sepenuhnya dioperasikan pada tahun 2029.

Velvet Trains dibangun berdasarkan prinsip inti "kebaruan, kenyamanan, dan kenyamanan." Desainnya terinspirasi dari industri perhotelan, teater, dan penerbangan, dengan tujuan mengaburkan batas antara perjalanan bisnis dan rekreasi sekaligus meningkatkan konektivitas serta layanan konten di dalam kereta guna menciptakan pengalaman perjalanan yang berbeda. Secara operasional, Velvet Trains mengandalkan paket pemeliharaan lengkap dari Alstom, sehingga tidak perlu membentuk tim sendiri, serta berencana mencapai profitabilitas melalui frekuensi layanan tinggi dan faktor muat tinggi.

Sebagai tanggapan atas tantangan ini, SNCF telah mengumumkan bahwa pihaknya akan menambahkan 4 juta kursi ke rute-rute pesisir Atlantik pada tahun 2026 guna memperkuat posisi pasarnya. Meskipun memiliki keunggulan signifikan dalam ukuran armada, Velvet Trains—dengan fleksibilitas dan model inovatifnya—berada dalam posisi yang sangat baik untuk menarik segmen pelanggan tertentu. Tantangan utama saat ini bagi proyek ini terletak pada kemampuan produksi dan pengiriman Alstom. Direktur Alstom di Prancis telah berkomitmen mengalokasikan €150 juta untuk meningkatkan kapasitas produksi serta memanfaatkan pengalaman sertifikasi dari program TGV M guna memastikan Velvet Trains mulai beroperasi tepat waktu pada tahun 2028.