แมกเลฟ: เครื่องมือขนส่งในตำนาน

ในตำนานกรีกโบราณ เล่าว่าชาวเลี้ยงแกะคนหนึ่งได้ค้นพบรูปแบบของแม่เหล็กธรรมชาติ (แมกเนไทต์) ซึ่งมีคุณสมบัติชี้ทิศทาง และนำไปสู่การเดินเรือในรูปแบบดั้งเดิม ในปัจจุบัน เทคโนโลยีแมกเลฟถือเป็นหนึ่งในแอปพลิเคชันที่น่าทึ่งที่สุดของการใช้แม่เหล็ก โดยเฉพาะในการขนส่งความเร็วสูงที่ไม่มีแรงเสียดทาน

ทฤษฎีเบิร์นชอว์ในศตวรรษที่ 19 ระบุว่า แม่เหล็กถาวรแบบคงที่ไม่สามารถทำให้เกิดการลอยตัวอย่างมั่นคงได้ แต่นักประดิษฐ์สามารถเอาชนะข้อจำกัดนี้ได้: ในปี 1912 เอมีล บาเชเลต์ ได้จดสิทธิบัตรอุปกรณ์ขนส่งด้วยเทคโนโลยีแมกเลฟ และอีก 20 ปีต่อมา วอลเตอร์ เคมเพอร์ ได้สร้างต้นแบบขึ้นมา ระบบแมกเลฟเชิงพาณิชย์แรกเริ่มให้บริการในสหราชอาณาจักรในปี 1984 และปัจจุบันมีการใช้งานแล้วในจีน เกาหลีใต้ และญี่ปุ่น โดยสามารถทำความเร็วได้ถึง 270 ไมล์ต่อชั่วโมง แม้กระนั้น ต้นทุนที่สูงยังคงเป็นข้อเสียอยู่

แม่เหล็กไฟฟ้าลอยตัว (Maglev) มีสองประเภท ได้แก่ การรองรับด้วยแม่เหล็กไฟฟ้า (Electromagnetic Suspension - EMS) ซึ่งใช้แม่เหล็กไฟฟ้าในการดูดติดกับราง และการรองรับด้วยกระแสไฟฟ้าพลศาสตร์ (Electrodynamic Suspension - EDS) ที่อาศัยแรงผลักระหว่างตัวนำยิ่งยวด นอกจากนี้ แบริ่งแบบแม่เหล็กไฟฟ้าลอยตัวยังมีประสิทธิภาพสูงในการใช้พลังงานและไม่ต้องการการบำรุงรักษามาก ทางเทคโนโลยียังถูกศึกษาเพื่อใช้ในการปล่อยยานอวกาศ โดยโครงการต่างๆ เช่น StarTram มีเป้าหมายลดต้นทุนการปล่อยยานอวกาศอย่างมาก