ฝรั่งเศสเปิดตัวรถไฟความเร็วสูง 'TGV ส่วนบุคคล' ขบวนแรก

ผู้เล่นรายใหม่ในภาคเอกชนได้เข้าสู่ตลาดรถไฟความเร็วสูงของฝรั่งเศสอย่างเป็นทางการด้วยการเปิดตัวบริษัท Velvet Trains ซึ่งถือเป็นบริษัทรถไฟความเร็วสูงแห่งแรกของประเทศที่ดำเนินงานโดยภาคเอกชน โครงการนี้มีชื่อเดิมว่า Proxima และได้รับเงินลงทุนรวมทั้งสิ้น 1,000 ล้านยูโร โดยมีเป้าหมายหลักเพื่อทำลายการผูกขาดระยะยาวของบริษัทรถไฟแห่งรัฐ SNCF ในการให้บริการรถไฟความเร็วสูงระหว่างเมือง บริษัทวางแผนจะเปิดให้บริการเส้นทางใหม่เชื่อมต่อปารีสกับเมืองต่างๆ บนชายฝั่งแอตแลนติกในปี ค.ศ. 2028 เพื่อเพิ่มพลังการแข่งขันให้กับภาคการรถไฟความเร็วสูงของฝรั่งเศส

เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม 2568 โครงการ Proxima ซึ่งก่อตั้งโดยอดีตผู้บริหารของ SNCF และผู้ประกอบการที่มีประสบการณ์สูง ได้เปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการเป็น Velvet Trains และเปิดตัวลวดลายสีเขียวและม่วงอันเป็นเอกลักษณ์ของบริษัท การจัดตั้งบริษัทเกิดขึ้นได้ด้วยกฎหมายปฏิรูประบบรถไฟของฝรั่งเศสปี 2561 ซึ่งเปิดตลาดบริการรถไฟความเร็วสูงระยะไกลให้แก่ผู้ประกอบการภาคเอกชน การเข้าสู่ตลาดของ Velvet ถือเป็นการปรากฏตัวของผู้เล่นภาคเอกชนภายในประเทศรายแรกในตลาดที่ก่อนหน้านี้มีเพียงคู่แข่งจากต่างประเทศเท่านั้น

บริษัทได้สั่งซื้อจากบริษัท Alstom รถไฟความเร็วสูงรุ่น Avelia Horizon จำนวน 12 ขบวน โดยอิงจากแพลตฟอร์ม TGV M รถไฟแบบสองชั้นที่มีโครงสร้างแบบโมดูลาร์นี้มีข้อได้เปรียบในด้านประสิทธิภาพการใช้พลังงาน หน้าต่างขนาดใหญ่ และพื้นที่ภายในที่กว้างขวาง อัลสตอมจะให้บริการสนับสนุนการบำรุงรักษาอย่างครบวงจรเป็นระยะเวลา 15 ปี ขณะนี้รถไฟเหล่านี้กำลังอยู่ในขั้นตอนการผลิตที่เมืองลาโรแชลและเบลฟอร์ต และกำลังก่อสร้างศูนย์ซ่อมบำรุงแห่งใหม่ที่มาร์เชพรอม ตามแผนการจัดส่งจะเริ่มขึ้นในปี ค.ศ. 2028 ในอัตราหนึ่งขบวนต่อเดือน รถไฟ 4 ขบวนแรกจะถูกจัดสรรให้ให้บริการบนเส้นทางที่มีกำไรสูงระหว่างปารีส–บอร์โดซ์เป็นลำดับแรก โดยมีกำหนดนำเข้าฝูงรถทั้งหมดเข้าปฏิบัติการให้ครบสมบูรณ์ภายในปี ค.ศ. 2029

Velvet Trains ถูกสร้างขึ้นโดยยึดหลักการสำคัญสามประการ ได้แก่ "ความแปลกใหม่ ความสะดวกสบาย และความคล่องตัว" การออกแบบของบริษัทได้รับแรงบันดาลใจจากอุตสาหกรรมโรงแรม โรงละคร และการบิน โดยมีเป้าหมายเพื่อทำให้เส้นแบ่งระหว่างการเดินทางเพื่อธุรกิจกับการเดินทางเพื่อพักผ่อนเลือนหายไป พร้อมยกระดับการเชื่อมต่อและบริการเนื้อหาบนรถไฟ เพื่อสร้างประสบการณ์การเดินทางที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร ในด้านการดำเนินงาน บริษัทอาศัยแพ็กเกจบริการบำรุงรักษาแบบครบวงจรจาก Alstom ซึ่งช่วยหลีกเลี่ยงความจำเป็นในการจัดตั้งทีมงานของตนเอง และมีแผนบรรลุผลกำไรผ่านการให้บริการที่มีความถี่สูงและอัตราการใช้ที่นั่งสูง

ในฐานะการตอบสนองต่อความท้าทายนี้ SNCF ได้ประกาศว่าจะเพิ่ม 4 ล้านที่นั่ง ไปยังเส้นทางชายฝั่งแอตแลนติกภายในปี 2026 เพื่อเสริมสร้างตำแหน่งในตลาดให้มั่นคงยิ่งขึ้น แม้ว่าบริษัทจะมีข้อได้เปรียบอย่างมากในด้านขนาดของกองรถ แต่เวลเว็ตเทรนส์ (Velvet Trains) ซึ่งมีความยืดหยุ่นและแบบจำลองที่ก้าวหน้า ก็อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมในการดึงดูดกลุ่มลูกค้าเฉพาะกลุ่ม ความท้าทายหลักในปัจจุบันสำหรับโครงการนี้อยู่ที่ศักยภาพในการผลิตและการจัดส่งของอัลสตอม (Alstom) หัวหน้าฝ่ายของอัลสตอมในฝรั่งเศสได้ประกาศลงทุน 150 ล้านยูโรเพื่อเพิ่มกำลังการผลิต และใช้ประสบการณ์ในการรับรองจากโครงการ TGV M เพื่อให้มั่นใจว่าเวลเว็ตเทรนส์จะเริ่มให้บริการตามกำหนดในปี 2028